Nascido em 30 de março de 1935, na cidade de Monsenhor Tabosa, fez seus primeiros estudos primários nas precárias escolas de sua cidade natal. Seu pai, Luis Alves de Mesquita, era natural de Santa Quitéria. José Helder deixou a esposa Heloísa Mesquita, quatro filhos e dez netos.
